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«Stéphane le Noir», «Esteban», «Esteban el Moro», «Stéphane el Moro», «Stéphane el Pequeño» o incluso Estevanico. Los apodos de Mustapha Zemmouri, el célebre explorador e intérprete de los primeros años tras la exploración del continente americano, son numerosos. Sin embargo, pocos saben que este explorador, a quien los historiadores describen como «moro», nació en Marruecos, en la ciudad de Azemmour, cerca de El Jadida. Su historia incluso inspiró una novela publicada en 2014 por la escritora y profesora marroquí Laila Lalami.
De Azemmour a Portugal, España y luego al Nuevo Mundo
Nacido probablemente en 1500 en la ciudad costera de Azemmour, Estevanico no podía imaginar el extraño destino que le esperaba. En 1522, fue vendido como esclavo a los portugueses que ocupaban Azemmour. Llegó a Portugal antes de ser vendido nuevamente en 1527 a Andrés Dorantes, un comandante de infantería en la expedición liderada por Pánfilo de Narváez, quien recientemente había sido nombrado gobernador de Florida por España, tras veinte años como conquistador en México. La revista estadounidense History relata cómo los conquistadores de la época reunían soldados de fortuna de diversas tierras bajo el mando de oficiales españoles.
Retrato robot de Estevanico. / Ph. DR
La expedición partió de España a principios de 1528 y enfrentó numerosos contratiempos. Un huracán destruyó uno de los barcos de Narváez y dañó los demás, obligando a la tripulación a hacer escala en Cuba. Al zarpar nuevamente en febrero de 1528, las tormentas continuaron azotando a la expedición hasta que llegaron a Florida a mediados de abril. Finalmente, anclaron en la costa oeste de Florida, al norte de Tampa Bay. Narváez dividió a sus hombres en dos grupos: uno de trescientos hombres y cuarenta caballos para explorar la tierra, y otro para continuar por mar. En septiembre de 1528, tras meses de penurias que costaron la vida a un centenar de su tripulación, Andrés Dorantes decidió dirigirse a México. Sus hombres, agotados por la sed, el hambre y la enfermedad, se redujeron a él mismo, Mustapha Zemmouri, Castillo y Cabeza de Vaca, quienes fueron capturados por los locales y sometidos a trabajos forzados durante seis años. No fue hasta septiembre de 1535 que lograron escapar.
Estevanico, el «gran curandero»
Poco después, Estevanico y sus compañeros encontraron a hombres que padecían intensos dolores de cabeza. «Tan pronto como [Castillo] hizo la señal de la cruz sobre ellos» y murmuró algunas oraciones, los indígenas declararon que todos los dolores habían desaparecido», escribe Cabeza de Vaca en su informe al rey español, citado por History. El marroquí y sus tres amigos se convirtieron en grandes curanderos para los indígenas, ganando una reputación que los precedería en su camino hacia Culiacán, una ciudad en la costa oeste de México controlada por los españoles.
Andrés Dorantes, Mustapha Zemmouri, Castillo y Cabeza de Vaca tras su fuga. / Foto de ilustración
Siempre dispuesto a explorar el nuevo continente, Mustapha Zemmouri, conocido como Estevanico, fue nombrado en 1539 traductor, guía e intérprete para el fraile franciscano Marcos de Niza, quien lideraba una misión de reconocimiento de la mítica Cíbola (ubicada en el actual estado de Texas), una de las legendarias siete ciudades de oro del Eldorado.
«El Moro parece haber visto esto como una excelente oportunidad. Su viaje a través de las montañas de Sonora fue una consagración triunfal. Los indígenas, encantados de ver a uno de los grandes curanderos entre ellos, se agolpaban para ofrecerle regalos. Caminaba orgullosamente entre los aldeanos, hablaba con ellos en sus propios idiomas, imponía sus manos sobre sus enfermos y recibía sus homenajes.»
Estevanico, el «asesino»
El fraile franciscano, molesto por verse relegado a un papel secundario, sugirió a Estevanico avanzar con algunos hombres y enviar informes periódicos de su progreso. Estevanico continuó su camino. Después de un mes, el Moro llegó a los muros de una ciudad que sus seguidores juraban era Cíbola, aunque Hawikuh, una de las siete ciudades, no era más que un simple pueblo rodeado de un muro de barro, situado en una pequeña colina sobre un río seco. El marroquí envió un emisario para informar a los indígenas que él era el «servidor» del gran rey blanco de España. Pero los cibolanos no se impresionaron. Consideraban que no era «razonable pretender ser el emisario de los Blancos cuando se es Negro». Estevanico incluso fue sospechado de ser un espía.
El itinerario de Mustapha Zemmouri de Cuba hacia la ciudad de Cíbola. / Ph. DR
Según la versión contada por History, algunos de los hombres que acompañaban al marroquí informaron a los cibolanos que en «un momento dado, Estevanico había matado a una mujer y su reputación de gran curandero impedía a sus familiares vengarse». Los cibolanos decidieron entonces encarcelar a Estevanico antes de decidir su destino. En ese momento, las versiones divergen. Algunas incluso relatan que el Moro habría intentado escapar antes de ser abatido por las flechas de los indígenas. «La ciudad legendaria» no fue conquistada hasta 1540, pero nadie supo realmente qué le ocurrió a Estevanico o dónde se encuentra su cuerpo tras su muerte.
Su historia, sin embargo, ha perdurado, especialmente gracias a los relatos de Cabeza de Vaca, como el primer marroquí, primero musulmán y luego bautizado cristiano al llegar a España, que pisó América del Norte.
