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Desde el siglo XIII, Marruecos ha sido un destino recurrente para las misiones de la Iglesia Católica, que buscaban evangelizar el reino del norte de África. Sin embargo, muchos misioneros terminaron encarcelados por los sultanes marroquíes; los más afortunados fueron expulsados, mientras que otros enfrentaron la pena de muerte, como ocurrió con el sacerdote español Juan de Prado.
De acuerdo con las plataformas Santi Beati y Catholic Saints, Juan de Prado nació en León alrededor de 1563 en el seno de una familia noble. Huérfano a los cinco años, inició estudios teológicos que lo llevaron a unirse a la Orden de los Hermanos Menores en 1584. En 1610, ocupaba un alto cargo en la provincia franciscana de San Diego, y tres años después, fue llamado por la Iglesia para emprender una misión en Marruecos. «En 1613, una epidemia de peste azotó Marruecos y acabó con todos los franciscanos que estaban allí», según relatan las fuentes. Fue entonces que el papa Urbano VIII nombró a Juan de Prado como misionero apostólico para atender a la pequeña comunidad cristiana en el reino.
Una misión que acabaría en tragedia
Acompañado de dos compañeros, el misionero partió de Cádiz el 27 de noviembre con rumbo a Marrakech. Su misión era «reconfortar a los cristianos cautivos en Marruecos, quienes corrían el riesgo de perder su fe». La llegada de los tres misioneros no pasó desapercibida en un contexto en el que el sultán saadí Al-Walid Ben Zaidan acababa de asumir el poder en un Marruecos ya debilitado.
Según las mismas fuentes y el artículo «Jews under Islam in early modern Morocco in travel chronicles» (Jewish Culture and History Journal, volumen 21, 2020) de Maite Ojeda-Mata, las autoridades de Marrakech inicialmente pidieron a los misioneros que no salieran del Mellah, donde vivían los cautivos cristianos, antes de exhortar a los religiosos a regresar a España. Sin embargo, Juan de Prado y sus compañeros desobedecieron esta orden.
Continuaron con su misión. «Juan organizó ceremonias religiosas para los prisioneros, los reconfortó y los exhortó a estar preparados para sufrir antes que renunciar a su fe», se describe en el «Libro franciscano de los Santos». La actividad evangelizadora de Juan de Prado provocó la ira de Al-Walid Ben Zaidan, quien ordenó encarcelar a los tres misioneros y condenarlos a trabajos forzados.
«Juan abrazó las cadenas con un gozo ardiente y exclamó: "Ahora, oh Señor, soy consciente de tu gran amor por mí. ¿Cómo he merecido tal gracia?" El rey lo hizo comparecer varias veces con la esperanza de que apostatara, pero siempre en vano.»
Según Maite Ojeda-Mata, Moisés Pallache, entonces consejero del rey, advirtió contra castigar al predicador. «No lo mates. Al matarlo no te vengarás, le darás lo que quiere. Sepa que estos vienen en busca de la muerte», le confió al sultán saadí.
Ilustración de Juan de Prado. / DR
Quemado vivo y beatificado un siglo después
El consejo no logró frenar la ira de Al-Walid Ben Zaidan. Durante una última audiencia con el misionero, el sultán saadí, «furioso, ordenó flagelar cruelmente a Juan y él mismo le asestó un golpe en la cabeza con una espada», se detalla en el «Libro franciscano de los Santos».
El relato añade que el sultán también ordenó que se encendiera una gran hoguera y que Juan fuera arrojado a ella. «Incluso en medio de las llamas, Juan continuó predicando, hasta que, sepultado por piedras lanzadas por sus verdugos, sucumbió en el fuego.»
En «The Captive Sea: Slavery, Communication, and Commerce in Early Modern Spain and the Mediterranean» (University of Pennsylvania Press, 2018), Daniel Hershenzon relata que «cuando los cristianos de Marrakech buscaron partes del cuerpo del franciscano Juan de Prado, quemado hasta la muerte el 24 de mayo de 1631, renegados locales presionaron a las autoridades musulmanas». Así, «advirtieron que estas reliquias podrían servir para un culto que deshonraría el islam», en un intento por evitar que Juan de Prado se convirtiera en un símbolo entre los cautivos.
No fue hasta 1728, casi un siglo después de su trágica muerte, que la Iglesia decidió, mediante un decreto pontificio, beatificar a Juan de Prado. En su argumentación, el papa Benedicto XIII confirmó el 24 de mayo de 1728 que el franciscano había sido asesinado in odium fidei, es decir, por odio a la fe cristiana.
