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Nacido el 26 de febrero de 1946 en Damanhur, en el gobernadorato de Beheira, Egipto, Ahmed Hassan Zewail es el único investigador árabe-musulmán que ha sido galardonado con el Premio Nobel de Química, un logro que corona una carrera llena de desafíos.
Zewail inició su educación en su ciudad natal y continuó sus estudios secundarios en Dassouq, antes de ingresar a la Facultad de Ciencias de Alejandría, donde obtuvo su licenciatura en 1967. Posteriormente, se trasladó a Estados Unidos para continuar su formación en la Universidad de Pensilvania, obteniendo un doctorado en ciencias láser en 1974.
Un investigador incansable
Este destacado científico impartió clases y realizó investigaciones en la Universidad de California antes de unirse al Instituto de Tecnología de California. A lo largo de su carrera, ha publicado 16 libros y más de 600 artículos científicos.
Su perseverancia y brillantez le han valido numerosos reconocimientos, como señala Abdelbasset Algamal en «Zewail y el femtosegundo»:
«Entre los premios más prestigiosos que ha recibido se encuentra la medalla de la Real Academia de Ciencias y Artes de los Países Bajos. Ahmed Zewail también fue honrado con varios doctorados honoris causa de instituciones como la Universidad de Oxford, la Universidad Católica de Bélgica, la Universidad de Pensilvania en Estados Unidos, la Universidad de Lausana en Suiza y la Universidad de Swinburne en Australia.»
El año 1999 marca un hito en su carrera con la concesión del Premio Nobel de Química. Se convierte así en el primer árabe-musulmán —y hasta la fecha, el único— en recibir esta prestigiosa distinción, en reconocimiento a su desarrollo del femtoscopio, una herramienta que permite observar el proceso de enlace químico.
Un éxito lejos de su tierra natal
Diez años después, Ahmed Zewail sigue comprometido con su campo predilecto. En 2009, el presidente estadounidense Barack Obama lo nombra miembro del Consejo Asesor Presidencial de la Casa Blanca y primer enviado científico de Estados Unidos en el Medio Oriente.
Sin embargo, en 2011, Egipto es sacudido por la revolución del 25 de enero y la caída del régimen de Mubarak. Zewail, ya ciudadano estadounidense, considera dejarlo todo para regresar a Egipto, llegando a pensar en postularse en las primeras elecciones presidenciales post-revolución.
Sus aspiraciones, sin embargo, se ven truncadas por una nueva ley que prohíbe a los ciudadanos con doble nacionalidad presentarse como candidatos. En el exilio, Ahmed Zewail pasa sus últimos años lejos de su tierra natal, regresando a Estados Unidos.
En 2013, anuncia que padece un tumor canceroso en la médula espinal, enfermedad que lo lleva a la muerte el 2 de agosto de 2016 en Pasadena, California.
