qui te regarde'", concède M’barek, non sans humour. Un constat quelque peu pessimiste car l’épicerie garde un avantage comparatif de taille. C’est une véritable institution bancaire qui "alloue des crédits" à une clientèle qui arrive difficilement à joindre les deux bouts. M’barek, par exemple, gère une épicerie achalandée pour une valeur de 100.000 DH. Il distribue en continu entre 20.000 et 30.000 DH de crédits à une cinquantaine de clients. Sans cette mesure, il ne pourrait pas constituer de clientèle. "C’est grâce au crédit que l’on peut continuer à travailler. Et même si certains nous font quelque peu lanterner, on récupère 98% de l’argent prêté". Difficile en effet de ne pas rembourser, lorsque l’on passe chaque jour devant une échoppe et la contrainte sociale l’emporte souvent sur les velléités d’arnaque. Autres "qualités intrinsèques" de l’épicerie, les horaires d’ouverture : "Les supermarchés fermant à 21h, on récupère les retardataires, essentiellement les 'zouafriya' (célibataires), qui viennent chercher leur dîner chez nous". Le débat sous-jacent au duel entre les petits commerces et les grandes surfaces, qui a défrayé la chronique dans la France de l’après-guerre, prend au Maroc une portée particulière. Pour le sociologue Mehdi Ababou, "d’un point de vue sécuritaire, affaiblir les épiceries par la concurrence des grandes surfaces peut-être particulièrement dangereux. L’épicerie est un ciment social, une banque, un relais d’information, même pour la police et une borne spécifique fondamentale du territoire". Une assertion que réfute l’économiste Jamal Harroudi, qui considère comme inéluctable et à l’avantage du consommateur la disparition du petit commerce : "Le crédit à la consommation sous sa forme actuelle et sous des procédés dérivés prendra progressivement le relais des subsides alloués par le petit commerçant. À long terme, le supermarché qui permet une concurrence directe entre les produits allégera la facture du consommateur, même s’il crée de nouveaux besoins". Et ce n’est pas un hasard si les Soussis de l’exode rural qui se destinaient quasi exclusivement à cette profession, virent vers des métiers connexes comme la gestion des légendaires mahlabas. Ces laiteries, à capital égal, rapportent plus (pratiquement le double), avec une charge de travail sensiblement moindre et quasiment pas de recouvrement. La précarité du statut de l’épicier entre également en compte. Car, même si les chambres de commerce et d’industrie proposent des plans de retraites aux épiciers, rares sont ceux qui franchissent le pas. Il faut en effet cotiser plus de 40 ans avec une mensualité démarrant à 25 DH pour pouvoir prétendre à une retraite de 1100 DH. M’barek ne veut même pas en entendre parler : "Les gens s’imaginent que l’on roule sur l’or car il y a quelques success stories dans la communauté. Mais cela devient de plus en plus rare. Si je trouve mieux, je n’hésiterais pas à changer de métier". 
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