PORTRAIT - Charles Darwin, le père de la biologie moderne
Deux cents ans après sa naissance, le 12 février 1809, Charles Darwin, auteur de L'Origine des espèces , ne cesse d'être au coeur de controverses intellectuelles. Lui-même s'était inquiété devant la polémique qu'a soulevée son oeuvre. Né dans une famille anglaise aisée, cet homme modeste est aiguillé par son père médecin vers les études médicales, alors que ses propres dispositions le portent plutôt à suivre l'exemple de son grand-père Erasmus Darwin, naturaliste réputé.
Tant pis pour les ambitions personnelles. Charles poursuit des études de médecine à Edimbourg. Mais très vite il trouve les cours ennuyeux et est horrifié par les opérations, pratiquées alors sans anesthésie. Sa véritable école est la nature, où il observe animaux, plantes et cailloux. Il se passionne pour les sciences naturelles et les collections "de toutes sortes de choses".
Le voyage initiatique
Quand Darwin abandonne la médecine, son père l'envoie étudier la théologie à l'université de Cambridge pour faire de lui un pasteur. "Cette profession, bénéficiant d'un bon statut social et correctement rémunérée, laisse beaucoup de temps libre. À cette époque, les plus passionnés par les choses de la nature sont des gens de l'Église", explique le paléoanthropologue Pascal Picq dans Darwin et l'évolution expliqués à nos petits-enfants . Pour échapper à cet avenir tout tracé, il saisit sa chance lorsqu'un de ses professeurs le recommande à Robert FitzRoy, capitaine du HMS Beagle , qui cherche un compagnon pour une expédition scientifique de deux ans autour du monde. Le Beagle met les voiles en 1831, emportant Darwin alors âgé de 22 ans.
Le voyage dure cinq ans, avec des escales au Brésil, aux îles Galapagos, à Tahiti, en Nouvelle-Zélande et en Australie. Malgré un mal de mer tenace, le jeune Darwin est enthousiasmé : "Le voyage du Beagle fut de loin l'événement le plus important de ma vie." Il rédige de nombreuses observations et collecte des spécimens de la flore et de la faune des contrées traversées. À son retour en 1836, Darwin, qui n'a plus jamais voyagé, se met au travail et publie en 1839 Le Voyage du Beagle . Les observations faites lors de son voyage persuadent peu à peu Darwin que les espèces subissent une constante évolution.
L'évolution des espèces
Pas moins de 23 ans s'écoulent entre le voyage fondateur et L'Origine des espèces : temps de maturation nécessaire, mais aussi d'accumulation de preuves scientifiques, avant une publication redoutée. Car dire que les espèces ne sont pas immuables, "c'est comme avouer un meurtre", confie Darwin en 1844. Lorsqu'il reçoit en 1858 une lettre d'un autre naturaliste, Alfred Russel Wallace, évoquant des idées similaires aux siennes, Darwin est mortifié. Les idées des deux hommes seront rendues publiques ensemble lors d'une réunion scientifique, et la première version de L'Origine paraît enfin le 24 novembre 1859. En s'appuyant sur la géologie, il montre comment les espèces ont évolué grâce à la sélection naturelle, qui favorise certains traits (taille, couleur, forme...) ou comportements des organismes vivants dans un environnement donné.
Le livre rencontre un grand succès mais déclenche des réactions courroucées des autorités religieuses qui y voient une réfutation de la doctrine chrétienne de la création du monde. Le débat est à son comble avec La Filiation de l'homme et la Sélection liée au sexe , où Darwin démontre en 1871 que l'homme et le singe descendent d'un ancêtre commun. À l'exception des mouvement créationnistes, nés aux États-Unis à la fin du XIXe siècle, la plupart des chrétiens acceptent désormais l'évolution, mais le rôle que joue le hasard dans l'apparition des variations ou de nouvelles espèces reste pour beaucoup une pierre d'achoppement.
"Considérant maintenant avec quelle brutalité j'ai été attaqué par les orthodoxes, il me semble grotesque que j'aie eu autrefois l'intention d'être pasteur", ironise Darwin dans son autobiographie. Après avoir révolutionné notre perception de la vie sur Terre, Darwin meurt en 1882 à 73 ans et est enterré à l'abbaye de Westminster à Londres, non loin du physicien Isaac Newton.
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